Uma pessoa em coma às vezes pode acordar meses, anos ou até décadas depois de ter ficado inconsciente, aparentemente do nada. Um dos casos mais longos é o de Munira Abdullahuma mulher que entrou em coma após um acidente de carro em 1991 e acordou surpreendentemente 27 anos depois.
Mas o que faz alguém acordar do coma – um estado prolongado de profunda inconsciência?
“A resposta curta é que realmente não sabemos”, disse Martin Monti, professor de psicologia da UCLA que estuda coma. “É por isso que ainda não há muitas intervenções para ajudar as pessoas a se recuperarem”, disse Monti ao WordsSideKick.com.
Para que ocorra um coma, deve haver um insulto ao cérebro – como uma lesão, inflamação ou infecção. Antes que uma pessoa possa acordar, seu cérebro precisa se recuperar, regenerando neurônios danificados ou expandindo outras redes cerebrais para assumir o trabalho da região cerebral lesionada.
Mas esta recuperação física das redes cerebrais não é suficiente por si só porque o coma também retarda a atividade do cérebro. “Tudo fica um pouco mais silencioso”, disse Monti. Assim, neste estado, as redes cerebrais não se comunicam tão eficientemente como normalmente o fazem. O cérebro pode precisar algum tipo de salto inicial para voltar ao normal e fazer alguém acordar.
“Todo mundo acredita nisso, e é muito, muito razoável”, disse Monti sobre a teoria do salto inicial. “Mas não temos bons dados sobre isso.”
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Então, o que poderia potencialmente desencadear esse salto inicial no cérebro? Uma maneira poderia ser os médicos usarem amantadina, uma droga que se acredita aumentar a quantidade de dopamina no cérebro, disse Monti. O medicamento, por vezes utilizado para Mal de Parkinsonacredita-se que aumente a quantidade de dopamina liberada pelos neurônios, ao mesmo tempo que evita que ela seja reciclada muito rapidamente.
A dopamina é um mensageiro químico, ou neurotransmissor, crucial para a comunicação entre as redes cerebrais, explicou Monti. Em particular, a dopamina é fundamental nas redes envolvidas no controlo do movimento e no comportamento motivado. Pessoas em coma têm menos dopamina disponível do que teriam em estado consciente, de acordo com um estudo de revisão de 2010 publicado na revista Hipóteses Médicas.
Um estudo de 2012 no Jornal de Medicina da Nova Inglaterra descobriram que a amantadina melhorou a consciência em pessoas que estavam em estado vegetativo ou minimamente consciente causado por uma lesão cerebral traumática. Estudos subsequentes descobriram que também ajuda na recuperação de distúrbios de consciência em pessoas com lesões cerebrais não traumáticas, causada por acidente vascular cerebral ou afogamento, por exemplo. No entanto, existe uma falta de evidências que o medicamento melhora os resultados a longo prazo para as pessoas depois de acordarem do coma.
“Existem muitas outras técnicas que foram tentadas e que têm diferentes níveis de evidência a favor ou não”, disse Monti. “Tudo isso tende a se basear no mesmo princípio” de impulsionar o cérebro.
Uma outra abordagem é estimulação cerebral profunda, que envolve a implantação cirúrgica de eletrodos profundamente no cérebro para fornecer uma pequena quantidade de eletricidade que excita os neurônios próximos. Esta estimulação muitas vezes atinge o tálamo, uma região do cérebro necessária para a atenção e a excitação que está frequentemente implicada em lesões cerebrais que levam ao coma, de acordo com um estudo de revisão de 2018 publicado na revista Foco Neurocirúrgico.
Outra técnica, chamada ultrassom focadotenta algo semelhante com vibração ultrassônica e sem cirurgia. Estimulação magnética é outra técnica não invasiva que pode estimular células profundas do cérebro.
Para que qualquer uma dessas terapias acelere o retorno de alguém à consciência, a própria estrutura do cérebro deve estar intacta.
O crescimento neuronal acontece lentamente, ao ritmo de cerca de 1 milímetro por semana, disse Dr. Chethan Venkatasubba Rao, diretor médico da unidade de cuidados intensivos de neurociência do Baylor St. Luke's Medical Center, no Texas – ou quase tão rapidamente quanto as unhas crescem. “Com isso, só temos que continuar apoiando o paciente e então dar-lhe a oportunidade de se recuperar ao máximo”, disse ele.
“Há muita esperança para os pacientes em coma”, acrescentou Rao. “Não devemos desistir deles cedo.” Estudos sugerem que, por vezes, o suporte vital das pessoas pode ser retirado muito cedo. Após a recuperação da lesão cerebral inicial, geralmente leva pelo menos duas semanas para recuperar a consciência, disse ele. Raramente leva mais de quatro semanas.
No entanto, muitos pacientes em coma não acordam. Por exemplo, Terri Schiavo, uma mulher na Flórida, sofreu uma parada cardíaca e entrou em estado vegetativo por 15 anos. Após uma prolongada batalha legal entre o marido e a família, o tubo de alimentação de Terri foi removido em 2005, e ela morreu cerca de duas semanas depois, aos 41 anos. Um relatório de autópsia descobriu posteriormente que seu cérebro tinha metade do tamanho de uma pessoa típica de sua idade e gravemente danificado.
Os cientistas não têm muitos dados sobre a frequência e as causas dos comas, disse Rao, e estimou que a percentagem daqueles que nunca acordam está entre 20% e 40%. A estudar de pessoas em coma nos EUA e no Reino Unido, no entanto, descobriram que 54% dos pacientes morreram, 15% sobreviveram com resultados ruins e 31% sobreviveram com bons resultados.
No geral, como e por que as pessoas acordam do coma – por conta própria ou com a ajuda de medicamentos ou terapias – ainda é um mistério. E à medida que os cientistas se aproximam de resolvê-lo, eles podem melhorar a capacidade de acordar as pessoas do coma mais rapidamente.
