Objetos misteriosos e quase invisíveis conhecidos como “escuros cometas“pode representar uma ameaça maior à Terra do que os cientistas pensavam, sugere uma nova pesquisa.
Esses pequenos objetos que giram rapidamente vagam perto da Terra, provavelmente após migrarem de pontos mais distantes do sistema solar. Eles podem ser uma fonte de água e outros elementos voláteis — e também uma potente fonte de perigo.
Normalmente, os cometas são muito distintos de asteroides. Os cometas vêm da região mais externa do sistema solar, onde as temperaturas são baixas o suficiente para permitir que moléculas como a água congelem. Embora os cometas normalmente tenham órbitas estáveis, ocasionalmente eles podem ser perturbados por interações gravitacionais com os planetas gigantes, enviando algumas das rochas geladas em espiral em direção ao interior sistema solar. Quando isso acontece, o calor do sol faz com que eles se desintegrem — um processo que também dá aos cometas sua caudas de assinatura.
Asteroides, por outro lado, normalmente vivem no sistema solar interno, geralmente entre Marte e Júpiter. Eles são muito mais rochosos do que seus primos cometários e, portanto, podem sobreviver muito mais tempo no brilho do sol. Mas eles também ocasionalmente caem em órbitas instáveis que os trazem perigosamente perto da Terra.
Mas há um terceiro tipo estranho de rocha espacial que os astrônomos só recentemente começaram a identificar: cometas escuros, que se comportam tanto como asteroides quanto como cometas. Agora, em um artigo aceito para publicação na revista Icarusuma equipe de astrônomos tentou identificar as origens misteriosas dos cometas escuros.
Cometas escuros são pequenos — com apenas dezenas de quilômetros de diâmetro. Eles não mostram nenhuma liberação visível de gases ou evaporação de elementos voláteis como água. Mas eles também não se movem em órbitas perfeitas. Em vez disso, eles mostram evidências de aceleração “não gravitacional”, o que implica que há algumas outras forças capazes de gentilmente empurrar suas órbitas.
Todos os pequenos objetos no sistema solar, incluindo asteroides, têm alguma quantidade de aceleração não gravitacional, mas os astrônomos geralmente conseguem identificar a causa. Por exemplo, asteroides são aquecidos de forma desigual pelo sol, o que causa uma mudança minúscula, mas mensurável, em suas órbitas.
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Os pesquisadores descobriram que a aceleração não gravitacional de cometas escuros não é compatível com aquecimento desigual, então deve haver outra fonte de aceleração. A equipe acha que os cometas escuros estão de fato liberando gases, o que pode causar sua própria aceleração não gravitacional, apenas em um nível indetectável.
Os cometas escuros também giram muito rapidamente, o que significa que eles devem ter força interna suficiente para não se despedaçarem. A partir disso, os pesquisadores concluíram que os cometas escuros têm composições semelhantes às dos asteroides e são provavelmente o resultado da fragmentação de um objeto maior.
Com base nessas linhas de evidência, os pesquisadores suspeitam que os cometas escuros provavelmente se originam no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter e são desviados de suas órbitas por meio de interações gravitacionais com Saturno. Então, cometas escuros são provavelmente asteroides, mas de um sabor estranho — são asteroides carregados com uma quantidade anormalmente grande de moléculas de luz, como água, que podem evaporar quando os objetos entram no sistema solar interno. Portanto, os pesquisadores sugerem que cometas escuros podem ser um possível candidato para o quão cedo a Terra obteve sua água.
Enquanto isso, as órbitas instáveis dos cometas escuros e sua combinação improvável de propriedades os tornam objetos próximos da Terra especialmente perigosos. Eles são pequenos, rápidos e difíceis de detectar. Mais importante, eles não se comportam como seus primos asteroides e cometas mais familiares, o que os torna imprevisíveis, descobriram os pesquisadores.
Ajudar proteger a Terra de possíveis ameaçasprecisaremos estudar populações desonestas, como cometas escuros, com muito mais detalhes para detectá-los melhor e prever seus movimentos futuros.
