Nas últimas semanas, os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams ficaram presos na Estação Espacial Internacional (ISS) depois que a primeira viagem tripulada da nova nave espacial Starliner da Boeing atingiu um obstáculo. Preocupações levantadas pela Boeing e pela NASA sobre problemas no propulsor e vários vazamentos de hélio (o hélio é usado no sistema de motor da Starliner) impediram que a nave fizesse a viagem de volta conforme o planejado. A NASA tem agora disse os astronautas podem ter que ficar no local até a próxima troca de tripulação programada para agosto — possivelmente em outra nave.
A Boeing e a NASA estão tentando dar um toque positivo à extensão dizendo que estão testando sistemas necessários para missões mais longas da Starliner. Mas o projeto já sofreu vários atrasos, tendo sido originalmente definido para decolar pela primeira vez com tripulação em 2017. Isso, combinado com os problemas mais recentes, levanta questões sobre todo o programa Starliner.
A Starliner foi notada como tendo um pequeno vazamento de hélio antes mesmo de ser lançado. O hélio é um gás inerte (muito parecido com o neon ou o xenônio), o que significa que ele é muito pouco reativo com outros materiais.
Isso o torna ideal quando entra em contato com combustível de foguete e altas temperaturas, embora produzi-lo seja um processo caro. Ele é pressurizado e usado para empurrar combustível nos motores na taxa correta. Vazamentos de hélio podem significar que combustível insuficiente chegará a um propulsor.
O vazamento detectado enquanto a Starliner estava na plataforma de lançamento foi determinado como insignificante e a espaçonave foi enviada para a órbita de qualquer maneira. No entanto, isso se tornou um problema maior quando vazamentos adicionais de hélio foram identificados após o lançamento, o que significa que vários dos pequenos propulsores de manobra da espaçonave não puderam ser usados.
Quatro dos cinco propulsores foram reparados enquanto a Starliner estava acoplada à ISS, mas isso levanta preocupações sobre outros propulsores cortando durante a viagem de retorno à Terra. No retorno da Starliner, a reentrada na atmosfera da Terra requer um “ângulo de ataque” muito específico para garantir que haja não muito atrito aquecendo o recipiente.
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A incapacidade de ajustar a orientação da nave ou os parâmetros orbitais para reentrada pode, no pior cenário, resultar em grande acúmulo de calor e na destruição da nave espacial com dois astronautas a bordo.
Há propulsores adicionais e outras chamadas “redundâncias” — sistemas de backup — projetados na espaçonave, então esse é um cenário muito improvável. No entanto, os vazamentos de hélio também eram. Embora a Boeing e a NASA tenham considerado seguro retornar na Starliner, é perfeitamente concebível que os astronautas possam ter alguma trepidação e ansiedade — especialmente porque esses problemas não ocorreram com os voos de teste não tripulados.
O próximo problema em particular é que a Starliner retorna e descarta seu módulo de serviço na reentrada, pois retorna à superfície em terra em vez de no mar (como a nave espacial russa Soyuz fez e as cápsulas SpaceX Dragon fazem). Isso significa que a parte da nave espacial com todas as informações vitais será queimada, tornando muito difícil determinar o que realmente deu errado.
Investigações no espaço
Atualmente testes de solo estão sendo executadas pela NASA e investigações estão sendo conduzidas na ISS para reunir o máximo de informações possível antes do retorno.
Os astronautas chegaram à ISS e estão seguros lá. Embora seja provável que a Starliner retorne à Terra, caso uma falha grave seja descoberta enquanto estiver atracada na ISS, há outros veículos de retorno que podem ser usados para transportar os dois membros da tripulação de volta para casa.
A segurança dos astronautas sem dúvida será primordial nas mentes da agência e da indústria. Mas este não é o primeiro problema com a Starliner. O veículo sofreu grandes atrasos desde a concepção como parte do Programa de Tripulação Comercial em 2010.
O contrato indicava que a Starliner deveria estar pronta em 2017, com um atraso de dois anos antes do primeiro lançamento não tripulado bem-sucedido em 2022 (houve uma tentativa fracassada em 2019). O principal lançamento tripulado foi então atrasado por um mês.
Esses atrasos indicam que a Boeing está ficando para trás de seu principal concorrente comercial, a SpaceX, que ganhou um contrato ao mesmo tempo que a Boeing em 2010 para construir veículos que poderiam transportar tripulação para a ISS. SpaceX lançou com sucesso uma missão tripulada com a cápsula Dragon em 2020. Para dar uma indicação do sucesso, a Crew Dragon está atualmente concluindo sua quinta missão tripulada à ISS e também concluiu 30 missões de carga.
A Boeing tem sido uma grande participante em missões espaciais com a NASA por décadas, desempenhando um papel importante no programa do ônibus espacial, por exemplo. Esse relacionamento continua com o papel da empresa no foguete Space Launch System (SLS) que enviará astronautas a caminho da Lua.
A empresa tem sido uma das maiores e mais admiradas contratantes da indústria aeroespacial. No entanto, os problemas com o Starliner não vêm muito depois amplamente divulgado incidentes com aeronaves Boeing, de modo que a corporação poderia passar sem maiores problemas com suas naves espaciais tripuladas para aumentar seus problemas.
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