Cientistas na China descobriram um fungo patógeno até então desconhecido que pode infectar humanos.
O fungo, chamado Rhodosporidiobolus fluvialisfoi encontrado em amostras clínicas de dois pacientes hospitalares não relacionados. Em experimentos, os pesquisadores descobriram que a levedura era resistente a vários medicamentos antifúngicos de primeira linha em temperaturas mais altas — em torno de o do corpo humano. Essa temperatura também deu origem a “mutantes hipervirulentos” capazes de causar doenças mais graves em ratos de laboratório.
As descobertas “apoiam a ideia de que o aquecimento global pode promover a evolução de novos patógenos fúngicos”, escreveram os pesquisadores por trás da descoberta em um relatório publicado em 19 de junho no periódico Microbiologia da Natureza.
Os cientistas fizeram essa descoberta após examinar fungos coletados de pacientes em 96 hospitais na China entre 2009 e 2019. No total, 27.100 cepas de fungos foram coletadas e analisadas; destas, apenas R. fluvialis nunca havia sido vista em humanos antes.
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R. fluvialis foi descoberto no sangue de dois pacientes não relacionados que, além de estarem infectados com a levedura, tinham sérios problemas de saúde subjacentes. Um paciente tinha 61 anos e morreu em uma unidade de terapia intensiva (UTI) em Nanquim em 2013, e o outro tinha 85 anos e morreu em 2016 após ser tratado em uma UTI em Tianjin. O relatório não observa se a infecção fúngica contribuiu diretamente para as mortes desses pacientes ou se eles simplesmente estavam infectados na época.
Como parte de seus tratamentos, os pacientes receberam medicamentos antifúngicos comuns, incluindo fluconazol e caspofungina. Estudos de laboratório feitos pela equipe descobriram mais tarde que R. fluvialis é resistente a ambos os medicamentos.
“Esta é uma descoberta notável e verdadeiramente inesperada, que é um mau presságio para o futuro”, David Denningum professor de doenças infecciosas da Universidade de Manchester, no Reino Unido, que não estava envolvido na pesquisa, disse Ciência.
Infecções fúngicas invasivas, que atacam tecidos profundos do corpo, afetam principalmente pessoas cujas sistemas imunológicos estão enfraquecidos, devido à infecção pelo HIV ou como resultado da ingestão de medicamentos imunossupressores, por exemplo. Notavelmente, o homem de 61 anos infectado com R. fluvialis estava imunossuprimido e o homem de 85 anos tinha diabetes, o que pode prejudicar a função imunológica.
No entanto, o aumento das temperaturas globais levou os fungos a adaptarem-se e ampliar seus alcances geográficostornando alguns mais propensos a entrar em contato com humanos. Assim, novos patógenos surgiramincluindo a resistência aos medicamentos Candida aurisque foi identificado em mais de 40 países desde sua descoberta em 2009. Enquanto isso, o desenvolvimento de novos medicamentos antifúngicos tem em grande parte estagnadodeixando poucas opções para combater infecções resistentes.
No novo estudo, os pesquisadores infectaram ratos imunocomprometidos com R. fluvialis e descobriu que algumas das células fúngicas evoluíram rapidamente para crescer mais agressivamente. A equipe então observou o fungo em placas de laboratório mantidas em torno da temperatura do corpo humano — 98,6 graus Fahrenheit (37 graus Celsius). Nessa temperatura, a levedura sofreu mutação 21 vezes mais rápido do que em temperatura ambiente, em torno de 77 F (25 C).
O calor também fez R. fluvialis mais propensos a se tornarem resistentes a medicamentos. Quando expostos ao medicamento antifúngico anfotericina B, a levedura desenvolveu resistência mais rapidamente à temperatura corporal do que à temperatura ambiente.
Se leveduras como R. fluvialis têm maior probabilidade de se tornarem virulentos e resistentes a medicamentos em altas temperaturas, o aquecimento global pode potencialmente impulsionar a evolução de novos e perigosos patógenos fúngicos, escreveu a equipe no artigo.
Mas quanto a R. fluvialisespecificamente, alguns cientistas argumentam contra tirar conclusões precipitadas e preocupantes. Mateus Pescadorprofessor de epidemiologia de doenças fúngicas no Imperial College de Londres, que não estava envolvido na pesquisa, disse à Science que a levedura ainda não deve ser vista como uma grande ameaça emergente.
“Meu primeiro sentimento aqui é que há ambientes não pesquisados na China onde essas leveduras habitam, e que esses dois pacientes tiveram o azar de serem expostos”, ele disse à Science. Em suma, não há evidências de R. fluvialis espalhando-se amplamente entre a população, apesar de suas características preocupantes.
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