Uma entrada cometa que poderia ser visível a olho nu ao passar pela Terra no final deste ano pode estar fadado a se desintegrar antes que tenhamos a chance de vê-lo de perto, sugere um novo estudo. Observações recentes sugerem que o cometa já começou a se fragmentar e pode se desintegrar completamente nas próximas semanas ou meses. No entanto, alguns especialistas discordam.
Astrônomos do Observatório da Montanha Púrpura, na China, avistaram pela primeira vez o cometa C/2023 A3, também conhecido como Tsuchinshan-ATLAS, em 9 de janeiro de 2023, e foi confirmado em 22 de fevereiro do mesmo ano, quando o Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) da NASA o avistou. avançando em direção ao sol. A trajetória do cometa sugere que esta pode ser sua primeira aproximação o sol e que pode eventualmente ser ejetado do sistema solar.
O C/2023 A3 deve atingir seu ponto mais próximo do sol, ou periélio, em 27 de setembro e pode fazer sua passagem mais próxima da Terra em 13 de outubro, quando estará a cerca de 44 milhões de milhas (71 milhões de quilômetros) do nosso planeta. Se o cometa vagar tão perto da Terra, ele será tão brilhante quanto a maioria das estrelas no céu noturno, tornando-o possível para as pessoas verem a olho nu por várias semanas.
Mas em um novo estudo, carregado em 8 de julho no servidor de pré-impressão arXivautor do estudo Zdenek Sekanina — um astrônomo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que estuda cometas há mais de 50 anos — argumenta que o C/2023 A3 pode chegar ao fim antes de atingir o periélio.
“O cometa entrou em uma fase avançada de fragmentação, na qual um número crescente de sólidos refratários secos e fraturados permanece reunido em bolhas escuras e porosas de formato exótico”, escreveu Sekanina no artigo. Esses fragmentos eventualmente se tornarão “indetectáveis à medida que se dispersam gradualmente no espaço”, ele acrescentou.
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Grandes cometas normalmente se fragmentam no periélio, à medida que a imensa gravidade do sol puxa os objetos gelados. Foi o que aconteceu com o cometa ISON, que foi violentamente despedaçado durante um sobrevoo solar em 2014, de acordo com o Agência Espacial Europeia.
Os cientistas já haviam levantado a hipótese de que isso também aconteceria com outros dois cometas que passaram recentemente pela Terra: o cometa Nishimura, que atirado ao redor do sol em setembro do ano passado; e o Cometa 12P/Pons Brooks, também conhecido como o “cometa do diabo”, que sobreviveu à sua viagem ao redor do sol em abril deste ano.
No entanto, cometas como o C/2023 A3 também podem se fragmentar ao se aproximar do sol, pois o aumento da radiação solar pressiona fraturas anteriores. Isso aconteceu com o cometa C/2019 Y4, que espetacularmente se despedaçou em dezenas de pedaços antes de sua aproximação em 2020, de acordo com NASA.
No novo artigo, Sekanina argumenta que várias linhas de evidência apontam para o “colapso inevitável” do C/2023 A3.
Primeiro, o cometa não conseguiu brilhar conforme se aproxima do sol como a maioria dos outros cometas, o que significa que seu núcleo, ou concha, pode não estar completamente intacto. Segundo, a cauda empoeirada do cometa é muito mais fina do que deveria ser e tem uma “orientação peculiar”, o que também sugere que o cometa não está inteiro. Terceiro, o cometa parece estar passando por “aceleração não gravitacional”, o que provavelmente está sendo causado por jatos internos de gás que estão afastando o núcleo.
No entanto, nem todos concordam com as observações de Sekanina.
“Para mim, isso não parece um cometa se fragmentando”, Nick Jamesum astrônomo da Associação Astronômica Britânica que não estava envolvido no estudo, disse Clima espacial.com. “Usar [the word] “Inevitável” em qualquer previsão sobre um cometa pode ser imprudente”, acrescentou.
No entanto, James observou que o novo artigo é “outro bom motivo para observar este cometa em todas as oportunidades”.
