Em um raro ataque espacial de duplo golpe, a nave espacial Gaia da Agência Espacial Europeia foi recentemente atingida por um micrometeoroide e atingida por uma tempestade solar, deixando-a incapaz de funcionar corretamente. Mas o satélite agora está de volta às operações de rotina após o impacto quase devastador, dizem os cientistas.
Gaia orbita a mais de 932.000 milhas (1,5 milhões de quilômetros) da Terra no que é conhecido como L2 Ponto de Lagrangeonde as forças gravitacionais combinadas do nosso planeta e do sol criam uma órbita estável. O objetivo da espaçonave é criar um mapa 3D das estrelas individuais no via Láctea.
Mas em abril, um meteoróides menor que um grão de areia atingiu Gaia e danificou o escudo protetor que cercava sua instrumentação. Nos meses seguintes, a luz do sol que se esgueirou por essa pequena rachadura interrompeu os sensores da espaçonave, de acordo com a ESA. Em maio, por razões desconhecidas, outra peça eletrônica falhou — parte do sistema que permite que Gaia valide sua detecção de estrelas — resultando em milhares de detecções falsas.
“A Gaia normalmente envia mais de 25 gigabytes de dados para a Terra todos os dias, mas essa quantidade seria muito, muito maior se o software de bordo da nave espacial não eliminasse as detecções de estrelas falsas primeiro”, disse Edmund Serpell, engenheiro de operações da nave espacial Gaia no Centro Europeu de Operações Espaciais, em um comunicado. declaração. “Ambos os incidentes recentes interromperam esse processo. Como resultado, a espaçonave começou a gerar um grande número de detecções falsas que sobrecarregaram nossos sistemas.”
A segunda falha pode ter sido causada pela mesma explosão de partículas solares do sol que desencadeou auroras generalizadas em todo o mundo em maio, segundo a ESA.
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Embora haja pouco que a equipe Gaia possa fazer sobre o hardware da nave espacial, eles conseguiram corrigir seu software para manter a nave espacial funcionando, alterando o limite no qual Gaia classifica um objeto como uma estrela. A nave, lançada em 2013, foi originalmente projetada para passar seis anos no espaço, mas sobreviveu por mais de uma década.
Gaia já ajudou astrônomos anteriormente detectar as estrelas mais antigas da Via Lácteaque nasceram há mais de 12,5 bilhões de anos. A nave também detectou companheiros obscuros de grandes estrelas e um sistema estelar binário em que o disco de uma estrela eclipsa outra. Dados do Gaia até deram aos cientistas uma estimativa de quando a Via Láctea se fundirá com sua vizinha, a Galáxia de Andrômeda — indicando que a colisão colossal ocorrerá Daqui a 4,5 bilhões de anos.
Espera-se que Gaia continue coletando dados até o fim de 2025quando ficará sem gás em seu sistema de propulsão.
