O rover Curiosity da NASA descobriu acidentalmente uma abundância de cristais nunca antes vistos no Planeta Vermelho após atropelar inadvertidamente uma rocha.
Em 30 de maio, o rover estava explorando Gediz Vallis — um canal escavado nas encostas íngremes do Monte Sharp no coração da Cratera Gale — quando ele acidentalmente passou por cima de uma pequena rocha, quebrando-a. Quando as câmeras do rover focaram no que o robô havia tropeçado, os cientistas avistaram peculiares cristais amarelos brilhando entre as entranhas recém-expostas da rocha.
Os cristais na rocha rachada eram muito pequenos e delicados para o rover manusear adequadamente. Mas quando o robô perfurou outra rocha próxima, revelou que os cristais eram feitos de enxofre puro.
Enxofre já foi detectado em Marte antes — mas apenas quando combinado com outros elementos em compostos conhecidos como sulfatos. Até agora, enxofre puro, também conhecido como enxofre elementar, nunca havia sido encontrado no Planeta Vermelho. Cientistas suspeitavam que poderia haver enxofre elementar em algum lugar de Marte, mas ficaram surpresos ao encontrá-lo dentro de rochas da superfície.
“Não deveria estar lá, então agora temos que explicar”, Ashwin Vasavadaum cientista do projeto do rover Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse em um declaração“Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante”, acrescentou.
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Fotos da área ao redor também revelaram que o solo ao redor dessas rochas está repleto de geodos semelhantes, escreveram representantes da NASA no comunicado.
O rover não confirmou a presença dos cristais amarelos em nenhuma outra rocha. No entanto, os cientistas estão confiantes de que as rochas próximas também contêm enxofre, o que torna esta área um local de interesse para estudos futuros.
“Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse Vasavada.
A Curiosity, que pousou na região em 2012, encontrou várias outras rochas intrigantes em Gediz Vallis e arredores. Em fevereiro, o rover tirou fotos fotos de “ondas” esculpidas no leito de um antigo lago pela água marciana há milhões de anos. E em maio, o robô errante rochas encontradas contendo óxido de manganêsque é a melhor evidência até agora de que o Planeta Vermelho já teve uma atmosfera rica em oxigênio, semelhante à da Terra.
