As épocas de reprodução podem ser perigosas para os machos sapos que tentam impressionar um parceiro em potencial: eles podem rapidamente acabar sendo arrastados e comidos por uma fêmea não impressionada, descobriram pesquisadores.
Pela primeira vez, cientistas da Ilha Kooragang, em Nova Gales do Sul, Austrália, observaram fêmeas adultas de rãs-sino-verdes e douradas (Praias douradas) caçando seus homólogos machos durante a temporada de reprodução. Eles detalharam suas descobertas em um estudo publicado em 12 de junho no periódico Ecologia e Evolução.
Os pesquisadores observaram esse comportamento pela primeira vez durante uma pesquisa, quando ouviram um grito agudo.
“Às vezes você ouve isso no campo, e geralmente é um sapo que está sendo predado”, disse o principal autor do estudo. João Goulddisse um pesquisador de pós-doutorado em ecologia populacional na Universidade de Newcastle, Austrália, à Live Science.
Após seguir os gritos, Gould descobriu que os ruídos de aflição vinham de um macho com a coxa quase completamente ingerida por uma fêmea maior. Ela o estava arrastando para um buraco na margem de um lago.
“O sapo macho realmente tentou impedir que isso acontecesse, então ele se agarrava a qualquer coisa ao redor, como gravetos no chão, para não ser arrastado”, disse Gould.
O macho finalmente conseguiu escapar. A observação levou Gould e sua equipe a comparar suas observações noturnas de campo de três temporadas consecutivas de reprodução com outros estudos que relataram casos de canibalismo sexual.
Canibalismo é bem documentado em anfíbiosmas a maioria dos casos relatados envolve adultos canibalizando jovens que estavam emergindo da água ou girinos canibalizando uns aos outros, disse Gould.
Anfíbio O canibalismo geralmente ocorre quando um grande número de animais se reúne na mesma área, como quando os girinos emergem dos ovos, e quando há diferenças notáveis de tamanho entre predador e presa.
Muitas espécies de sapos são sexualmente dimórficas — as fêmeas adultas costumam ser significativamente maiores que os machos.
“Há uma grande oportunidade de as fêmeas explorarem seus machos, não apenas como parceiros reprodutivos, mas potencialmente como presas”, disse Gould.
Os pesquisadores especularam que esse canibalismo pode atuar como um processo de seleção natural.
As fêmeas podem diferenciar entre potenciais parceiros ou presas dependendo da qualidade de seus chamados durante a temporada de reprodução. Machos maiores com chamados mais profundos podem ser vistos como melhores parceiros de reprodução, deixando machos menores e inferiores como potenciais refeições.
No entanto, Gould sugeriu que os parceiros superiores também podem não escapar da predação. Em vez disso, uma vez que as fêmeas tenham despejado todos os seus ovos após a reprodução, elas podem escolher comer seus parceiros — semelhante às louva-a-deus fêmeas, que decapitam e comem seus parceiros durante ou após o acasalamento.
“É arriscado para os sapos machos lá fora. Eles estão chamando seus pequenos corações para encontrar uma companheira, mas eles simplesmente têm que assumir esse risco extra de talvez serem usados como presas”, disse Gould.
Os cientistas ainda não sabem ao certo o que influencia esses comportamentos canibais. Observações de canibalismo sexual são raras porque ocorrem rapidamente. No entanto, isso pode não significar que sejam pouco frequentes, disse Gould.
Gould ressalta que observações de campo do amplexo — quando um sapo macho monta em uma fêmea para fertilizar seus ovos — também são relativamente raras, embora os cientistas saibam que isso é necessário para a reprodução.
Mais pesquisas são necessárias para estabelecer a frequência desses eventos canibais e como eles afetam as populações locais de rãs-sino-verdes e douradas, disse a equipe.
