Os hipopótamos pesam tanto quanto um carro de médio porte, mas isso não os impede de levantar completamente do chão ao atingir velocidades máximas, descobriu uma nova pesquisa. Acontece que essas criaturas volumosas podem ficar no ar por “um tempo bem grande”, dizem os cientistas.
A descoberta vem do primeiro estudo sobre a locomoção dos hipopótamos, publicado em 3 de julho na revista Par J. Os pesquisadores revelaram que o hipopótamo comum (Hipopótamo anfíbio) usa uma marcha de dois tempos chamada trote, na qual membros diagonais se movem para frente ao mesmo tempo. Isso é diferente de alguns outros animais de quatro patas, como elefantes, que andam usando uma marcha de quatro tempos com a sequência pé traseiro esquerdo para frente, seguido pelo dianteiro esquerdo, traseiro direito e então dianteiro direito.
“Os hipopótamos basicamente só trotam”, diz autor principal do estudo João Hutchinsonum professor de biomecânica evolutiva no Royal Veterinary College no Reino Unido, disse à Live Science. “E o que é legal sobre isso é que eles fazem isso em toda a sua faixa de velocidade, até onde podemos dizer, o que é incomum para animais.”
Outros animais, como cavalos e rinocerontes, fazem a transição de um trote para um galope ou galope, que envolvem uma fase aérea. Mas os hipopótamos preferem trotar mesmo em altas velocidades de 15,5 mph (25 km/h), enquanto também voam entre as passadas, disse Hutchinson. As criaturas podem levantar do chão por 0,3 segundos de cada vez, o que é “um tempo bem grande” quando você considera que os hipopótamos dão até três passadas por segundo, disse Hutchinson.
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Para examinar o movimento dos hipopótamos, Hutchinson e seus colegas analisaram filmagens de dois animais que eles gravaram em um zoológico na Inglaterra e mais 30 animais documentados no YouTube. “Se você clicar em um vídeo de um hipopótamo se movendo quadro a quadro, e isso é algo que estávamos ansiosos para ver, você percebe que sim, uau, eles estão voando e permanecem voando”, ele disse.
Isto significa que os hipopótamos têm maiores capacidades atléticas do que os elefantes, o que não fique no ardisse Hutchinson. Ficar no ar provavelmente permite que os membros ajam como molas e armazenem energia elástica nos tendões, dando aos hipopótamos uma marcha saltitante que é mais eficiente e potencialmente mais rápida do que ficar no chão, disse ele.
Outro avistamento de hipopótamo no ar! De repente, está chovendo hipopótamos! https://t.co/1HMKoYxiEQ13 de julho de 2024
Mas decolar tem suas desvantagens. O movimento coloca tensão nos membros e exercita os músculos, e também significa que os hipopótamos não conseguem reagir ao ambiente durante os 0,3 segundos em que estão no ar. “Quando você está fora do chão, não consegue controlar o que está acontecendo”, disse Hutchinson. “É arriscado ficar no ar.”
Muitos animais voam quando se movem a toda velocidade, mas raramente estão trotando ao fazê-lo por causa da tensão que isso coloca em seus membros, disse Hutchinson. Os hipopótamos podem ter evoluído para trotar porque têm membros curtos e corpos largos, o que se tornaria instável se eles usassem uma marcha que transferisse o peso para apenas um lado do corpo, disse ele. O trote distribui o peso uniformemente em ambos os lados.
Os cientistas ainda não sabem muitas coisas sobre a locomoção dos hipopótamos, como a velocidade máxima dos animais. Os hipopótamos são difíceis de estudar porque não há muitos deles em cativeiro e porque eles passam a maior parte do tempo na água, onde usam outro tipo de locomoção chamado punting, disse Hutchinson. (Punting é mais como um galope e envolve hipopótamos se empurrando pelo chão com suas patas traseiras.) Mas esse tipo de pesquisa é importante para entender a evolução dos animais e fornecer a eles cuidados veterinários adequados, disse ele.
