Tubarões fêmeas em cativeiro em um aquário na Itália continuam se reproduzindo por conta própria, sem a participação de machos, o que indica que esse pode ser um mecanismo vital de sobrevivência, de acordo com um novo estudo.
No estudo publicado em 26 de julho na revista Scientific Reports, os cientistas documentaram a reprodução assexuada repetida em dois tubarões-lisos comuns (Hematomas), que são classificadas como espécies ameaçadas de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Os tubarões são geralmente encontrados no Mar Mediterrâneo e outras águas quentes, mas estão ameaçados pela pesca ilegal.
As duas tubarões fêmeas estão em cativeiro no Aquário Cala Gonone, na Itália, e passaram os últimos 14 anos longe dos machos. Desde 2020, ambas as fêmeas reproduzido assexuadamenteo que indica partenogênese facultativa.
Partenogênese significa “nascimento virginal” em grego e descreve quando um óvulo se desenvolve em uma prole sem fertilização. Embora incomum em vertebrados, esse fenômeno foi observado em répteis como crocodilos e cobras d'água, anfíbios e alguns peixe.
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No entanto, este é o primeiro caso documentado de partenogênese facultativa — a capacidade de se reproduzir tanto sexualmente quanto assexuadamente — nesta espécie de tubarão. Os pesquisadores descobriram que as duas fêmeas podiam se reproduzir partenogeneticamente aproximadamente uma vez por ano. Isso descarta a possibilidade de reprodução sexuada por causa do esperma armazenado, de acordo com os pesquisadores.
“Notavelmente, essa descoberta revela que a partenogênese pode ocorrer anualmente nesses tubarões, alternando entre duas fêmeas, e exclui conclusivamente o armazenamento de esperma a longo prazo como causa”, escreveram os autores no estudo.
No total, o casal produziu quatro descendentes. O primeiro filhote nasceu em 2016, mas morreu e os restos mortais não foram estudados. Mais três filhotes nasceram desde então — um em 2020, outro em 2021 e um terceiro em 2023. Apenas um (nascido em 2021) ainda está vivo. Todos apresentavam marcas de mordidas em seus corpos, o que provavelmente foi a causa da morte dos filhotes nascidos em 2020 e 2023, de acordo com os pesquisadores.
Para confirmar as origens genéticas da prole, os pesquisadores coletaram amostras de DNA de cada um dos três filhotes e as compararam com os tubarões adultos. Suas descobertas mostraram que, no conjunto de marcadores testados, a prole tinha genes idênticos aos de suas mães.
Esta descoberta destaca a importância da partenogênese como um mecanismo de sobrevivência em populações selvagens com números decrescentes de machos, disseram os pesquisadores.
“Essas descobertas aumentam muito nossa compreensão das estratégias reprodutivas dos tubarões e podem informar os esforços de conservação de espécies ameaçadas de extinção”, disseram os autores no estudo.
Embora o estudo tenha se concentrado em tubarões-lisos comuns, a partenogênese foi relatada em outras espécies, incluindo tubarões-bambu-de-manchas-brancas (Chiloscyllium plagiosum), tubarões zebra (Stegostoma tigrinum), e tubarões inchar (C. ventrioso).
