A Antártida, que tem quase quatro vezes o tamanho dos Estados Unidos, é quase totalmente coberta por uma camada de gelo com quilômetros de espessura.
Mas o Pólo Sul nem sempre esteve congelado. Então, quando foi a última vez Antártica estava sem gelo?
Esta calota de gelo se formou relativamente recentemente em termos geológicos, disseram especialistas à Live Science. “Acho que a maioria das pessoas diria que 34 milhões de anos atrás foi quando a camada de gelo se formou pela primeira vez na Antártida”, disse Éric Wolffum paleoclimatologista da Universidade de Cambridge. “[Previously] a maior parte seria como o norte do Canadá hoje — tundra e floresta de coníferas.”
As temperaturas globais são um fator-chave que influencia a extensão da cobertura de gelo. Cerca de 50 milhões de anos atrás, o mundo era cerca de 25 graus Fahrenheit (14 graus Celsius) mais quente do que é hoje, mas as temperaturas diminuíram constantemente ao longo dos 16 milhões de anos seguintes. Há 34 milhões de anos — um período de tempo conhecido como limite Eoceno-Oligoceno — o clima era 14,4 F (8 C) mais quente do que é hoje.
Mas o que desencadeou essa queda de temperatura e foi isso o suficiente para que as camadas de gelo se formassem?
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“Há dois fatores, e provavelmente ambos estavam em jogo”, disse Wolff à Live Science. “Um deles é uma mudança na concentração de dióxido de carbono da atmosfera, e o outro são os movimentos dos continentes e, em particular, a abertura da Passagem de Drake”, o estreito entre a América do Sul e a Antártida que conecta o Atlântico Sul com o Pacífico Sul.
Quanto mais dióxido de carbono que está na atmosfera, mais calor fica retido e mais quente o planeta fica.
De cerca de 60 a 50 milhões de anos atrás, a concentração de dióxido de carbono na atmosfera da Terra era realmente alta — algo em torno de 1.000 a 2.000 partes por milhão, ou entre 2,5 a 5 vezes níveis de hojedisse Tina van de Flierdtum geoquímico do Imperial College de Londres.
“Mas sabemos que o CO2 na atmosfera desceu através daquela fronteira Eoceno-Oligoceno”, ela disse ao Live Science. Essa diminuição no CO2 atmosférico teria sido acompanhada por um resfriamento do clima global, ela acrescentou, provavelmente levando a Terra a um limite e permitindo que as camadas de gelo se formassem.
No entanto, também é provável que tenha ocorrido um resfriamento localizado no continente antártico devido a tectônica de placasdisse Wolff. Por volta dessa época, a América do Sul e a Antártida finalmente se separaram, abrindo o que é hoje a Passagem de Drake.
“Isso levou ao que chamamos de corrente circumpolar — água passando ao redor da Antártida em um círculo”, disse Wolff. “Isso isola a Antártida do resto do mundo e torna muito mais difícil para massas de ar quente atravessarem o Oceano Antártico e, portanto, torna a Antártida mais fria.”
A tectônica de placas também influenciou diretamente os níveis de dióxido de carbono, ele acrescentou. O intemperismo das rochas e a atividade vulcânica são ambos parte do ciclo do carbono, então, ao longo de milhares de anos, os processos geológicos podem mudar o equilíbrio dos gases na atmosfera.
Embora ainda haja alguma incerteza, os pesquisadores estão bastante confiantes sobre essa transição de 34 milhões de anos atrás, graças às assinaturas químicas em sedimentos rochosos. Os átomos de oxigênio existem em duas formas: oxigênio-16 (oxigênio comum) e oxigênio-18 (oxigênio pesado). O gelo continental contém uma proporção maior do oxigênio-16 mais leve, o que significa que os oceanos — e, portanto, as conchas de pequenas criaturas marinhas — contêm uma porcentagem maior de oxigênio-18 quando as camadas de gelo são maiores.
“Ao observar os isótopos de oxigênio nas conchas de carbonato de pequenas criaturas marinhas em sedimentos oceânicos, você vê um salto há cerca de 34 milhões de anos, que as pessoas consideram ser devido à [lighter] “O isótopo de oxigênio está indo para o continente da Antártida”, explicou Wolff.
Quanto à possibilidade de a Antártida ficar livre de gelo novamente, “é definitivamente possível”, disse van de Flierdt.Planeta Terra já fez isso antes. O planeta Terra pode fazer isso de novo.” Embora seja improvável que a atividade humana leve ao derretimento completo da camada de gelo, é importante que façamos todo o possível para limitar a perda de gelo da Antártida agora, ela acrescentou. “Está em nossas mãos evitar o pior cenário”, disse van de Flierdt.
