A icônica estrela Betelgeuse, que faz parte da constelação de Órion, é uma das estrelas mais brilhantes visíveis da Terra e um dos objetos celestes mais observados no céu noturno — mas pode não estar sozinha.
Um novo estudo teórico propõe que Betelgeuse tem uma companheira semelhante ao Sol que a orbita e pode ser responsável por seu desconcertante brilho periódico.
Se você apontar um telescópio para Betelgeuse por semanas, você verá que ela escurece, depois clareia, depois escurece novamente. Essas pulsações se estendem por aproximadamente 400 dias, embora a de 2020 “Grande Escurecimento” evento revela que tal periodicidade pode ocasionalmente dar errado. Mas se você traçasse a intensidade da luz de Betelgeuse ao longo dos anos, você encontraria esses batimentos cardíacos de 400 dias sobrepostos a um batimento cardíaco muito maior e mais lento. Tecnicamente chamado de período secundário longo (LSP), esse segundo tipo de batimento cardíaco dura cerca de seis anos, ou 2.170 dias, no caso de Betelgeuse.
“Há muitas estrelas que apresentam LSPs, mas a maioria delas não é como Betelgeuse: a maioria tem massas menores”, Meridith Joyceprofessor assistente da Universidade de Wyoming e coautor do novo estudo, disse à Live Science por e-mail.
Mudanças periódicas no brilho de uma estrela geralmente ocorrem quando a estrela incha e depois encolhe, repetidamente. Isso acontece porque o gás perto do núcleo da estrela fica superaquecido e sobe para a superfície, onde se expande — fazendo com que o tamanho da estrela aumente — mas depois esfria e se acomoda de volta para o interior, encolhendo a estrela. O consenso geral entre os astrônomos é que as pulsações de 400 dias de duração de Betelgeuse surgem desse ciclo. Mas a causa do LSP de 2.170 dias de duração da estrela permaneceu indefinida, apesar de várias teorias possíveis, incluindo a presença de gigantescas nuvens de poeira.
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Os astrônomos exploraram uma gama de fenômenos que poderiam gerar grandes e lentas pulsações no brilho. Isso incluía diferenças na taxa de rotação do núcleo da estrela em relação à sua superfície, bem como manchas solares semelhantes a manchas solares criadas pelos campos magnéticos caóticos de Betelgeuse, impulsionados por fluidos eletricamente condutores dentro da estrela.
No final das contas, apenas um cenário poderia explicar todos os parâmetros de Betelgeuse: uma estrela companheira que atravessa as nuvens de poeira que envolvem Betelgeuse.
De acordo com a hipótese da equipe, quando a estrela companheira — que Joyce chama de “Betelbuddy” — navega para a vista da Terra, ela dispersa temporariamente as nuvens de poeira que cercam sua parceira. Como essa poeira normalmente bloqueia Betelgeuse, sua ausência faz com que a estrela pareça mais brilhante do ponto de vista da Terra.
Os cálculos da equipe sugerem que o companheiro de Betelgeuse é muito maior que um planeta e pode ter até duas vezes mais massa que o sol. No entanto, Joyce disse que isso não é conclusivo; ela pessoalmente acredita que Betelbuddy pode ser uma estrela de nêutrons, o núcleo ultradenso de uma estrela colapsada. Nesse caso, no entanto, “esperaríamos ver evidências disso com observações de raios X, o que não temos”, disse ela.
Embora nenhuma pesquisa anterior tenha sugerido que Betelgeuse tenha uma companheira, Joyce disse que isso não é totalmente inesperado considerando as estatísticas; a maioria das estrelas possui uma, ou até duas, companheiras. Ainda assim, verificar essa previsão exigirá observações diretas da companheira binária, e isso pode ser difícil com a tecnologia atual. No entanto, Joyce e sua equipe “estão no meio de montar algumas propostas de observação. … A primeira janela de oportunidade é em dezembro próximo.”
O estudarque não foi revisado por pares, está disponível como pré-impressão no servidor arXiv.
