Os gorilas selvagens do Gabão comem várias das mesmas plantas usadas pelos curandeiros tradicionais da região, e essas plantas apresentam propriedades antibacterianas em amostras de laboratório, descobriram cientistas.
Em um novo estudo, compostos na casca de diferentes árvores mostraram potência contra cepas resistentes a antibióticos Escherichia colique pode causar infecções difíceis de tratar em humanos, incluindo pneumonia e infecções da corrente sanguínea. Os pesquisadores por trás do trabalho acham que essas plantas da dieta dos gorilas podem levar a medicamentos promissores para as pessoas, mas muito mais trabalho é necessário para desenvolver tais medicamentos.
No estudo, publicado quarta-feira (11 de setembro) na revista PLOS Umos pesquisadores observaram gorilas das planícies ocidentais (Gorila gorila gorila) no Parque Nacional Moukalaba-Doudou, no Gabão, registrando quais plantas eles comiam. Eles também entrevistaram pessoas na vila próxima de Doussala, incluindo curandeiros e herbalistas, sobre plantas usadas em sua medicina tradicional.
Pesquisas anteriores do grupo revelou resistência aos medicamentos E. coli entre gorilas no parque; esses micróbios podem potencialmente causar doenças em humanos, mas os macacos podem frequentemente carregar os micróbios sem sintomas. Os pesquisadores queriam entender como os gorilas hospedam patógenos E. coli sem sofrer doenças graves, e eles levantaram a hipótese de que isso poderia ter a ver com plantas que os gorilas comem e que não são essenciais para sua nutrição — como cascas de árvores.
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A equipe identificou quatro espécies de plantas nativas que eram comidas por gorilas e usadas na medicina tradicional: a árvore fromager (Ceiba pentandra), amoreira amarela gigante (Myrianthus arboreus), teca africana (milícia exaltada), e figueira (Ficus).
“Um dos critérios de inclusão das diversas plantas estudadas em nossa pesquisa foi o fato de que a planta selecionada consumida pelos gorilas também já era usada na medicina tradicional”, diz o autor principal. Leresche Even Doneilly Oyaba Yindaum bacteriologista do Centro Interdisciplinar de Pesquisa Médica de Franceville, disse à Live Science em um e-mail.
Os curandeiros tradicionais usam as plantas em infusões, extrações e pomadas destinadas a tratar uma série de condições, incluindo tosse, úlceras estomacais, diarreia e fadiga. Para os gorilas, a casca da árvore não é um alimento básico da dieta — eles comem principalmente frutas — mas os primatologistas consideram a casca um alimento reserva para os macacos quando seus alimentos preferidos estão menos disponíveis.
Os pesquisadores criaram extratos de pó de casca de cada árvore e então testaram os efeitos dos extratos de casca em bactérias, colocando-os em placas de Petri com bactérias resistentes a medicamentos. E. coli. Essas cepas já haviam sido coletadas de gorilas, e os pesquisadores observaram se e quão bem os extratos inibiam o crescimento bacteriano.
A casca de todas as quatro árvores tinha propriedades antibacterianas, com cada uma delas apresentando alguma atividade contra pelo menos um dos 10 E. coli cepas testadas. A casca da árvore fromager apresentou os melhores resultados na inibição E. coli crescimento e funcionou contra todas as 10 cepas. No entanto, os pesquisadores não identificaram quais produtos químicos dentro do extrato eram responsáveis pelo efeito.
Todas as plantas também continham vários fenóis, alcaloides, flavonoides e proantocianidinas, que são compostos com propriedades anti-inflamatórias, anestésicas e antivirais.
Essas quatro plantas podem ser promissoras para tratar infecções bacterianas multirresistentes em humanos, disse Yinda. Suas propriedades antibacterianas e antioxidantes também podem explicar seu uso na medicina tradicional, ele acrescentou.
Os cientistas não estudaram diretamente como comer essas plantas pode afetar a saúde dos gorilas, ou se doses diferentes das plantas podem ter efeitos diferentes. Dito isso, outros grandes símios são conhecidos por usar plantas com propriedades medicinais: os chimpanzés comem folhas periodicamente que pode eliminar parasitas do intestinoe orangotangos aplicar folhas em suas feridas. Medicina tradicional nas regiões onde vivem estes primatas frequentemente usa as mesmas plantas para tratar pessoas com diversas condições.
Supondo que a casca da árvore seja benéfica para os macacos, pode ser tentador seguir o exemplo dos primatas — mas não se sabe como os corpos humanos responderão às mesmas substâncias.
“Há muitas promessas aí, mas também há muitas armadilhas”, Jéssica Lodwickum primatologista da Oregon State University que não estava envolvido no estudo, disse à Live Science. Como somos geneticamente relacionados aos grandes símios, é possível, mas não certo, que responderíamos de forma semelhante a essas plantas, disse Lodwick. Por enquanto, ainda não sabemos o que as plantas fazem dentro dos corpos dos gorilas.
“Não conseguimos realizar exames toxicológicos e citotoxicológicos [toxicity to cells] estudos para confirmar a ausência de efeitos colaterais”, disse Yinda. “[But] o fato de essas plantas serem usadas desde os tempos antigos na medicina tradicional e de os gorilas consumi-las foi um dos fatores que nos levou a considerá-las relativamente seguras e eficazes para os humanos.”
Observar os gorilas para entender as propriedades medicinais das plantas também pode revelar quais plantas precisamos proteger.
“Certas espécies de árvores podem ser levadas para extração de madeira, e se não soubermos quais árvores fornecem aplicações medicinais incríveis… então vamos destruir nossa farmácia — a farmácia da natureza”, disse Lodwick. “Isso vai nos afetar, e vai afetar os animais que a estão usando.”
